Každý rok vyprodukujeme viac ako 300 miliónov ton plastu. Tento materiál je dobrý a produkt v ňom vydrží. No akonáhle je vyradený, zostáva aj naďalej v našom prostredí, znečisťuje ulice, polia aj oceány. Každý kút Zeme je skazený závislosťou na plaste. Teraz máme možnosť tento stav zlepšiť pomocou baktérie, ktorá pomaly rozožiera plast.
Prečo sa plast nerozkladá?
Baktérie a plesne sa vyvinuli súčasne s prírodnými materiálmi. Popri tom sa vyvíjali aj metódy ako rozložiť mŕtvu hmotu. Plasty však existujú len približne 70 rokov. Mikroorganizmy jednoducho nemali dosť času na vytvorenie potrebného nástroja, ktorým by vlákna plastu rozložili a následne by výsledné chemikálie využili ako zdroj energie, ktorý potrebujú na rast.
Tím na Univerzite Kyoto v Japonsku nedávno objavil mikrób rozkladajúci plast. Po piatich rokoch hľadania cez 250 vzoriek oddelili baktériu, ktorá môže žiť na polyetyléntereftaláte, v skratke na PET, čo je bežný plast využívaný na výrobu fľašiek, či balenie oblečenia. Nový druh baktérie nazvali Ideonella sakaiensis.
Tímu sa podarilo identifikovať enzýmy, ktoré baktéria využíva na rozloženie PET. Všetko živé obsahuje enzýmy. Využívajú sa na urýchlenie nevyhnutných chemických reakcií. Niektoré pomáhajú napríklad aj ľuďom tráviť jedlo. Baktéria zrejme vyvinula účinný enzým, ktorý produkuje, keď sa nachádza v prostredí bohatom na PET.
Výskumníci z Univerzity Kyoto identifikovali v DNA baktérie gén, zodpovedný za enzým, tráviaci PET. Neskôr boli schopní vyrobiť viac tohto enzýmu a dokázať, že PET môže byť rozložený aj enzýmom samotným.
Ako baktéria rozkladá fľašu
Tento objav otvára úplne nový prístup k recyklácii plastu. Väčšina plastových fľašiek dnes nie je úplne recyklovateľná. Namiesto toho sú roztopené a preformované do iných plastových produktov. Množstvo spoločností však preferuje čerstvo vyrobené plasty. Enzýmy ponúkajú spôsob ako ho skutočne recyklovať. Môžu byť pridané do odpadu, ktorý rozložia a získané chemikálie sa neskôr môžu využiť na tvorbu úplne nových plastov. Čím sa dosiahne skutočný systém recyklácie.
Priemyselne vyrobené enzýmy sa už v súčasnosti v mnohých veciach používajú. Napríklad pracie prášky obsahujú enzýmy, ktoré rozkladajú tukové škvrny. Podobnú metódu by sme mohli využiť aj my na zníženie množstva odpadu, ktorý stále produkujeme.
