Americká sonda New Horizons zahájila intenzívne pozorovanie trpaslíčej planéty Pluto, do blízkosti ktorej dorazila po viac ako deväťročnom lete.
Už v pondelok vedci oznámili, že podľa nového merania je Pluto v priemere o 80 kilometrov väčšie, než sa doteraz predpokladalo. Informoval o tom dnes spravodajský server BBC News.
Na základe spresneného merania je teraz veľkosť planétky udávaná vo veľkosti 2370 kilometrov (v priemere). Podľa vedca Alana Sterna to tiež znamená, že Pluto má nižšiu hustotu, než sa myslelo, čo by mohlo znamenať, že jeho vnútro je viac naplnené ľadom a menej horninami.
Misiu sondy New Horizons čaká dnes vyvrcholenie. Sonda, ktorú na takmer päť miliárd kilometrov dlhú cestu k vesmírnemu telesu vyslal 19. januára 2006 americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA), bude Plute najbližšie presne vo 13:49:57 SELČ. Jej vzdialenosť od povrchu planéty bude v tej dobe 12.500 kilometrov.
Tešte sa na úžasné fotky!
Robotická sonda už poslala riadiacemu stredisku posledné hlásenie o svojom stave a teraz má anténu odvrátenú preč od Zeme, aby sa plne sústredila na svoj cieľ. Jej prístroje majú za úlohu zaobstarať obrovské množstvo fotografií a zhromaždiť ďalšie dáta, vrátane údajov o zložení atmosféry a povrchu Pluta či o jeho teplote, ktorá uloží do pamäte. Až potom by sonda mala opäť začať komunikovať s riadiacim strediskom.
Prvý krátky odkaz o tom, že prelet okolo Pluta má sonda úspešne za sebou, astronómovia podľa agentúry Reuters očakávajú okolo polnoci. Prvé snímky s vysokým rozlíšením by mali doraziť neskôr v stredu. Získané dáta bude New Horizons vysielať na Zem šestnásť mesiacov.
Sonda New Horizons je vôbec prvým kozmickým telesom vyslaným človekom, ktoré k trpasličej planéte dorazilo. Vedci zatiaľ nemali príležitosť Pluto podrobnejšie preskúmať. Na to, aby mohli planétku sledovať napríklad teleskopom, je Pluto od Zeme príliš ďaleko. Sonda s veľkosťou klavíra sa u Pluta zdrží len chvíľu. Okolo trpasličej planéty nebude obiehať a preletí okolo nej rýchlosťou 49.000 kilometrov za hodinu.
Päť mesiacov na štúdium!
Sonda nebude študovať iba Pluto, ale aj jeho päť mesiacov, ktoré sa nazývajú Charon, Styx, Nix, Kerberos a Hydra. Aby sa dokázala zamerať na každej z týchto vesmírnych telies, bude musieť v krátkej dobe vykonať rad rýchlych manévrov.
Riziko, že by sonda mohla byť pri prelete okolo Pluta zničená, je podľa expertov malé. Mohlo by k tomu dôjsť napríklad pri zrážke s ľadovým úlomkom. Riadiaci tím ale pre istotu uložil v pondelok všetka doteraz získané dáta, medzi ktorými sú aj zatiaľ najpodrobnejšie fotografie Pluta zhotovené z približujúcej sa sondy a merania planéty a jej mesiacov.
Kým Pluto je podľa nových meraní väčšie, ako sa predpokladalo, u jeho mesiaca Chárona sonda doteraz odhadovaný priemer 1208 kilometrov potvrdila. Veľkosť mesiaca Nix sa odhaduje na 35 kilometrov a mesiace Hydra na 45 kilometrov v priemere. Kerberos a Styx sú podstatne menšie, ale sonda zatiaľ nebola schopná spoľahlivo ich veľkosť zistiť. Tieto údaje by mala priniesť až klietkach dáta.
Pluto bolo dlho považované za planétu, po novej astronomickej kategorizáciu z roku 2006 sa však o ňom hovorí ako o trpasličej planéte, pretože ešte za jeho dráhou pohybujú ďalšie podobné telesá, ako je Sedna alebo Quaoar.
