Keď príde reč na tučniakov, tak väčšina z nás si predstaví milo pobehujúce tvory po ľade a snehu, ktoré sem tam zakopnú, postavia sa a pokračujú ďalej, kam mali v pláne. No výskumníci z University of Cambridge našli fosílie kosti, ktoré prezrádzajú, že tučniaky boli oveľa väčšie, ako je tomu dnes. Kľudne môžeme hovoriť aj o obrovi!
Vedci v týchto dňoch publikovali štúdiu, v ktorej ukazujú fosílie kosti dvoch novo popísaných druhov tučniakov, z ktorých jeden je považovaný za najväčšieho tučniaka, aký kedy žil. Hovoríme konkrétne o tučniakovi, ktorý vážil 150 kilogramov. Len pre porovnanie, bežný tučniak váži okolo 50 kilogramov!
Gigantický druh tučniaka žil krátko po období kriedy
Alan Tennyson, ktorý je hlavný výskumník a autor vedeckého článku, fosílie objavil ešte v roku 2017 v 57 miliónov rokov starých plážových balvanoch v Severnom Otagu na Novom Zélande. Vek fosílií sa odhaduje na približne 59,5 až 55,5 milióna rokov, čo znamená, že objavený druh tučniaka žil približne päť až 10 miliónov rokov po masovom vyhynutí veľkého množstva živočíchov na konci kriedy, ktoré bolo spôsobené dopadom veľkého meteoritu na Zem.
Vedecký tím následne použil laserové skenery na vytvorenie digitálnych modelov kostí, aby ich mohli porovnať s inými druhmi. Išlo napríklad o lietajúce potápavé vtáky, ako sú alky či moderné tučniaky. Potom na odhadnutie veľkosti nového druhu tím zmeral stovky moderných kostí tučniakov a vypočítal regresiu pomocou rozmerov plutvy na predpovedanie hmotnosti.
Vedci na základe výpočtov dospeli k záveru, že ručičky na váhe sa zastavili na 154 kg. Na porovnanie, tučniaky cisárske, najvyššie a najťažšie zo všetkých žijúcich tučniakov dnes, zvyčajne vážia 22 až 45 kg.
„Fosílie nám poskytujú dôkazy o histórii života a niekedy sú tieto dôkazy skutočne prekvapivé,“, uviedol Daniel Field, ktorý je spoluautor štúdie. Ďalej dodal: „Mnoho raných fosílnych tučniakov dosiahlo obrovské veľkosti a ľahko prevýšili najväčších tučniakov žijúcich v súčasnosti. Náš nový druh, Kumimanu fordycei, je najväčším fosílnym tučniakom, aký bol kedy objavený,..“.
Našiel sa aj ďalší druh tučniaka. Bol menší, no stále giganticky
No nešlo o jediného tučniaka, ktorého vedci našli. Podarilo sa im objaviť fosíliu i ďalšieho druhu. No vážil „len“ 50 kilogramov. Stále však bol väčší ako dnešný tučniak cisársky. Nový druh tučniaka dostal meno Petradyptes stonehousei.
Tieto dva novo popísané druhy ukazujú, že tučniaky sa veľmi zväčšili na začiatku svojej evolučnej histórie, milióny rokov predtým, ako doladili svoj plutvový aparát. Oba druhy mali pomerne primitívne plutvy, ktorých svalové úpony odhaľujú ich pôvod z lietajúcich vtákov.
Stále nezodpovedanou otázkou ale je, prečo rané tučniaky narástli do takýchto veľkých rozmerov. Vedci nemajú na to jasnú odpoveď a len hádajú dôvody. Jedno z vysvetlení ponúkol aj Daniel Ksepka Bruce, ktorý je jeden z hlavných autorov výskumu.
„Veľkosť prináša mnoho výhod. Väčší tučniak by mohol zachytiť väčšiu korisť, a čo je dôležitejšie, pomohlo by mu to aj zachovať telesnú teplotu v chladných vodách. Je možné, že prelomenie 50-kilogramovej bariéry umožnilo prvým tučniakom rozšíriť sa z Nového Zélandu do iných častí sveta.“
