Naša planéta je stará približne 4,5 miliardy rokov. V priebehu tejto dlhy doby musela čeliť viacerým zrážkam s asteroidmi. Niektoré boli menšie a iné zas obrovské. Približne 2 miliardy rokov dozadu sa so Zemou zrazil asteroid, ktorého priemer bol približne 20 kilometrov. Narazil do našej planéty v oblasti blízko dnešného Johannesburgu v Južnej Afrike. Vedci si ale dlho mysleli, že mal v priemere „len“ 15 kilometrov a do Zeme narazil pri rýchlosti 15 kilometrov za sekundu. No štúdia vedcov z rochester.edu prepisuje naše vedomosti. Na základe nových poznatkov, ktoré sme medzičasom nadobudli, zistili, že bol oveľa väčší, než sme si pôvodne mysleli.
„Pochopenie najväčšej dopadovej štruktúry (pozn. redakcie: krátera), ktorú máme na Zemi, je kritické,“ hovorí Natalie Allen, prvá autorka štúdie. „Prístup k informáciám, ktoré poskytuje štruktúra, ako je kráter Vredefort, je skvelou príležitosťou otestovať náš model a naše chápanie geologických dôkazov, aby sme mohli lepšie pochopiť vplyvy na Zem a mimo nej.“, doplnila.
Pôvodný odhad, že asteroid bol veľký „len“ 15 kilometrov nebol správny. Vedkyňa vysvetľuje, že kráter v priebehu 2 miliárd rokov erodoval a nesprávny odhad ako, viedol vedcov k skreslenému výpočtu jeho veľkosti. Pre tých, ktorí nevedia, tak erózia je fyzikálny proces rozrušovania a odstraňovania časti zemského povrchu pôsobením vonkajších činiteľov.
„V priebehu dvoch miliárd rokov kráter Vredefort erodoval, a preto je pre vedcov ťažké odhadnúť jeho veľkosť v čase pôvodného dopadu. Časti krátera teraz zahŕňajú poľnohospodársku pôdu, ktorú tu vidno.“, vysvetľuje vedkyňa.
Podľa nových vedomostí, ktoré sme medzičasom nadobudli, by 15 kilometrový asteroid, ktorý sa zrazí so zemou pri rýchlosti 15 kilometrov za sekundu, vytvoril kráter o šírke približne 172 kilometrov. To je ale oveľa menší priemer, aký pôvodne vznikol. Vedkyňa hovorí, že v čase nárazu bol kráter široký približne 250 až 280 kilometrov.
Allen, Nakajima a ich kolegovia na základe nových geologických dôkazov a meraní, vykonali niekoľko simulácií. Ako vložili nové údaje do rovnice, výsledky ukázali, že impaktor by musel byť oveľa väčší – asi 20 až 25 kilometrov, pričom sa pohyboval rýchlosťou od 15 do 20 kilometrov za sekundu, aby vysvetlil kráter s veľkosťou 250 kilometrov.
Ak by sa Zem zrazila asteroidom takýchto rozmerov dnes, dopady by boli nepredstaviteľné
To znamená, že impaktor, ktorý vytvoril kráter Vredefort, bol väčší ako asteroid, ktorý zabil dinosaurov pred 66 miliónmi rokov a vytvoril kráter Chicxulub. Tento dopad mal škodlivé účinky na celom svete. Vedci hovoria, že Zem sa následne „ponorila“ do tmy. Dôvodom je veľké množstvo popola a nečistôt, ktoré sa dostali do atmosféry. To spôsobilo globálne zníženie teplôt na planéte, ktoré trvalo roky. Počas neho teploty trópov klesli z 27 °C až na 5 °C. Vedci hovoria, že okrem požiarov, ktoré spôsobil dopad asteroidu, Chicxulub vytvoril i obrovské vlny tsunami, ktoré sa dostali tisíce kilometrov od miesta dopadu. Vlny vytvorené nárazom boli približne 30-tisíckrát silnejšie, ako tsunami z roku 2004, ktoré sa objavilo v Indickom oceáne. To usmrtilo približne 230-tisíc ľudí a považuje sa za najväčšie tsunami, aké vedci v modernej dobe zaznamenali.
„Na rozdiel od dopadu Chicxulubu, vplyv Vredefortu nezanechal záznam o masovom vymieraní alebo lesných požiaroch vzhľadom na to, že existovali iba jednobunkové formy života a pred dvoma miliardami rokov neexistovali žiadne stromy,“ hovorí Nakajima. „Dopad by však ovplyvnil globálnu klímu potenciálne rozsiahlejšie ako vplyv Chicxulub.“
